La côte sud de la péninsule de Tasman abrite l'une des plus fortes densités d'otaries à fourrure d'Australie, avec des colonies comptant plus de 2 000 individus accrochés à des plateformes rocheuses battues par les vagues sous des falaises de dolérite qui s'élèvent à 300 mètres au-dessus de l'océan Austral.
Ces mêmes falaises, fracturées par des millénaires de houle en grottes marines et colonnes verticales, marquent la limite géologique où le plateau continental australien plonge dans la plaine abyssale de la mer de Tasman. Les croisières naturalistes commerciales ont commencé ici en 1999, lorsque Pennicott Wilderness Journeys a reçu le premier permis pour naviguer dans les eaux restreintes autour de Tasman Island, un affleurement inhabité de 1,2 kilomètre carré situé à 10 kilomètres au large, qui sert de lieu de reproduction saisonnier aux puffins à queue courte et aux manchots pygmées.
Aujourd'hui, le corridor de croisière naturaliste de la péninsule de Tasman s'étend du site historique de Port Arthur jusqu'au cap Pillar au sud, englobant des zones marines qui accueillent les baleines à bosse en migration entre mai et juillet et les baleines franches australes de juin à octobre. L'itinéraire du navire passe par Canoe Bay, Waterfall Bay et le canal étroit séparant Tasman Island de la face verticale de 400 mètres du cap Pillar, la plus haute falaise marine de l'hémisphère sud. Les albatros, tant les espèces timides que hurleurs, patrouillent dans ces courants thermiques pendant les mois d'été, tandis que les grands dauphins chassent en groupes de 10 à 15 individus le long des forêts de varech orientales de la péninsule.
La géologie de dolérite qui définit ce littoral s'est formée il y a 180 millions d'années pendant le Jurassique, lorsque le magma s'est infiltré entre les couches sédimentaires et s'est refroidi en formant des joints colonnaires visibles aujourd'hui dans des formations comme le Lanterns et le Candlestick. L'action des vagues et les embruns ont sculpté ces colonnes en piles et arches isolées, créant des sites de repos pour les phoques qui restent non perturbés par les prédateurs terrestres. Les températures de l'eau y restent stables entre 12 et 16 degrés Celsius toute l'année, soutenant des lits de varech qui servent d'habitat pépinière aux jeunes langoustes et labres.
Les opérateurs maintiennent une zone d'exclusion de 50 mètres autour des colonies de phoques et une zone tampon de 100 mètres pour les baleines, des réglementations appliquées en vertu de la loi sur la conservation de la nature de Tasmanie depuis 2004. Le point de départ de Port Arthur, situé au terminus sud de l'Arthur Highway, offre le temps de trajet le plus court vers les zones fauniques actives, les navires atteignant la côte ouest de Tasman Island en moins de 90 minutes après le départ. Les départs matinaux à 10h00 correspondent à l'activité maximale des phoques sur les rochers exposés, tandis que les départs l'après-midi à 14h00 coïncident avec les régimes de vent au large qui rapprochent les oiseaux de mer pélagiques des falaises.
3 h
