La péninsule de Tasman se termine là où des colonnes de dolérite de 300 mètres rencontrent l'océan Austral, une collision qui a sculpté des grottes marines, des évents et des falaises verticales inchangées depuis le Jurassique.
Le capitaine James Cook a cartographié ces eaux en 1777, nommant l'île Tasman d'après le navigateur néerlandais qui avait navigué au large 135 ans plus tôt sans accoster. Le phare de l'île, construit en 1906, a nécessité que les tailleurs de pierre soient descendus par des cordes le long des falaises ; ses gardiens ont enduré des rotations de trois ans jusqu'à l'arrivée de l'automatisation en 1976. Aujourd'hui, la structure est abandonnée, visible uniquement depuis l'eau.
La croisière sauvage de 3 heures sur la péninsule de Tasman au départ de Port Arthur longe la côte est là où la mer de Tasman rencontre le plateau continental, créant des remontées d'eau qui attirent les otaries à fourrure d'Australie, les grands dauphins et les baleines à bosse en migration entre mai et juillet. Les otaries, chassées jusqu'à l'extinction proche en 1830, sont aujourd'hui plus de 20 000 sur les sites de repos de la péninsule. Les colonies occupent des plates-formes creusées par les vagues sous des falaises qui s'élèvent en colonnes hexagonales, résultat du refroidissement lent du magma il y a 180 millions d'années. Les formations — Candlestick, Totem Pole, Cathedral Cave — portent des noms qui reflètent leur géométrie plutôt que leur romantisme.
Port Arthur a servi de colonie pénitentiaire de 1830 à 1877, logeant des récidivistes transportés depuis la Grande-Bretagne. Les ruines qui subsistent — église, pénitencier, asile — se trouvent à deux kilomètres à l'intérieur des terres depuis le quai de départ. Les routes construites par les bagnards reliaient la colonie aux stations forestières et aux mines de charbon, mais le littoral restait inaccessible par voie terrestre. Les premières tentatives d'évasion se terminaient par des noyades ou des recaptures ; les falaises n'offraient aucun passage.
Les navires modernes partent deux fois par jour du port de Port Arthur, un itinéraire qui passe par Remarkable Cave avant de virer au nord vers l'île Tasman. La géologie de la péninsule passe de la roche sédimentaire à la dolérite ignée au cap Raoul, une transition visible dans la couleur de la falaise : du gris au charbon. Les albatros, les puffins et les pygargues à ventre blanc nichent sur les rochers au large entre septembre et février. La croisière fonctionne toute l'année, bien que les traversées hivernales rencontrent des houles dépassant trois mètres lorsque les systèmes de basse pression suivent une trajectoire est depuis l'océan Indien.
3 h
